五日之后，元顶从襄阳渡过了汉水。原来他在店中看了那部《三国志通俗演义》之后，对诸葛之智、吕赵之勇、关张之义心生敬仰，念及长坂坡距荆州不远，突发奇想便要去看看当年赵子龙单骑救主之地。加之他在京师逗留日久，也想去其他地方看看，当日离开荆州时便给齐峰写了封信，谢过齐府诸人对自己的款待之谊，交由吕非带回京师。他自己一人一马，直投当阳长坂而来。看过一番，颇感失望，便北上前往另一个三国名城，襄阳。这一日他离开襄阳，渡过汉水，欲往中州游历。自从听胡铁讲过少林一贯大师的盖世神功，元顶便心驰神往，此时不觉就往中岳嵩山方向行去。
元顶所骑本是齐府的骏马，脚力极佳，但他爱惜马匹，既无急事，便按辔徐行。不觉天色已晚，放眼望去，不止未见市镇，就是行人也无一个。他倒并不着急，心想若是天色大黑之后还找不到宿头，便在道旁露宿一晚。又走了一个时辰，皓月当空，暖风习习，元顶正要寻找个合适的地方歇马，忽见前方隐约有光亮现出。他催马疾行，走了里许，便见路旁几株大树掩映中坐落着几座房屋，门前两个灯笼在风中摇曳。原来常人从汉水走此路往邓州，走至此处往往天色已晚，有心人于此建了个客栈，以便往来客商过夜。元顶赶到店前下马，只见店门虚掩，一缕微光从门缝透出。元顶推门入内，一个伙计马上迎上前来，满脸堆笑道：“客官请进，可巧小店还有个房间供客官休息。”
元顶道：“麻烦小二哥把我的马匹安顿一下，再弄点吃的。”
那伙计转头对柜台旁另一个伙计道：“给客官安排酒菜。”自己便出去给元顶带马。
店堂内摆着八张桌子，只有靠里面角落的一张桌旁坐着三个人在吃喝。这三人都是不足三十岁年纪，穿着一式的白布衣衫，桌上菜肴虽丰却均未饮酒。
元顶坐了靠近柜台的一张桌子，吩咐伙计上一壶酒，配两个店里拿手的小菜。他每到一处，均点些当地特色风味品尝，也喝了不少各地名酒。他酒量甚豪，但独酌无趣，在旅途中经常邀些素不相识之人同饮。此时店中除了那三个不饮酒的白衣人外别无食客，元顶心中不免暗想：“那伙计说只有一间房了，店里客人必是不少，莫非都已吃过晚饭了？”
他正思量之间，门帘掀起，从一个通向店后的门走进来三个人。看来这客店的卧房便是由此门相通。元顶看了三人一眼，见三人均是神情彪悍，不似善类，便打消了与三人搭话的念头。这三人尚未坐定，又三人一伙陆续走进来六个人。这九人三人一桌，成品字形坐在三个白衣人那桌的旁边，竟隐成合围之势。三个白衣人却不动声色，仍是不紧不慢地吃喝。过了片刻，又有两个人走进店堂。当先一人身材高大，相貌粗豪，手中竟提着明晃晃的一把厚背大刀，后面一人却是体型瘦小，手中并无兵器。
粗豪大汉几步走到白衣人桌旁，哈哈笑道：“唐门三杰名震武林，今日有幸得见，俺马洪山这厢有礼了。”他这一报名号，店中掌柜和伙计都是面如土色，急忙退在一边。一个白衣人抬头看了看马洪山，缓缓说道：“原来是马寨主。如此精心安排，想必是要替令盟兄龙老大报仇了？”
马洪山哈哈大笑道：“哪里哪里，俺不过......”
话说一半，手中大刀已经劈向一个白衣人，身边瘦子双手中竟出现了两支长近两尺的钢刺，一招双击，分刺另外两个白衣人。与此同时，先进来的九人，三人一组，各出兵刃攻向三个白衣人。这十一人显然事先如此操练日久，配合得极为娴熟。元顶在旁看来，不免为三人捏了一把汗。
只见三人展动身形，闪躲招架，十一人的招数只是划破了三人的四只衣袖。而三人的手臂上显是戴有极坚固的护具，能挡开兵刃而毫不受损。几乎同时，只听一连串轻响，以元顶眼光之利也未看出三人用了什么手法，那十一人胸口竟已都中了暗器！
这三人本是暗器世家唐门中出类拔萃的人物，不满三十岁便被武林中人称为唐门三杰，武功本已极高，暗器更是使得出神入化。此时各人距离极近，且在众人围攻之下，三人都发出了梅花针、透骨针等轻小的暗器，竟是全无虚发。但对手人数众多，三人也未考虑打中要害大穴，反正只要打中了，暗器上所带的毒、麻药也会令对手立刻无力还击。
不只唐门三人，便是元顶当下也认为这十一个绿林汉子不自量力，自取其辱。不料这十一人中了暗器，手下竟是丝毫未缓，反倒乘三人见暗器打中，微一疏神之际，暴起进招，且阵型也同时完成，眨眼间唐门三人便均已带伤！先前跟马洪山对话的白衣人伤的最重，右肩中了一刀，整个右臂险些便被砍掉。
马洪山又是哈哈大笑道：“你们三个小子暗器厉害，我们又岂能不做防备？兄弟们，不能再让他们发暗器了！”众人下手更是狠辣，加之配合极好，一时之间唐门三人只能勉力抵挡。又斗片刻，唐门中一人冒险发出暗器，他的一个对手惨叫一声，手捂眼睛跌了出去。但在同时，他腹部也中了一剑，伤势甚重。
元顶不知他们双方孰是孰非，只觉那十一人出招之狠、配合之妙，从所未见，而唐门三人也并非是各人单打独斗，显是曾多次并肩对敌。不过只论武功，双方却无一个齐文那样的高手。此时场面渐惨，元顶不想再看，便站起身来。正想是否仍在店中过夜，只听一个白衣人喊道：“都速速逃命去吧，等下他们不会留你们活口。”
掌柜的和伙计本已经吓得呆了，听了此话急忙向店门跑去，元顶反倒站在了原地不动。那使钢刺的瘦子见有人要跑，闪身脱离战团，越过几张桌子向门口扑去。但掌柜的和伙计本距门口就近，瘦子见二人已要出门，不想追出店去，双手钢刺脱手飞出，插进了二人背心。二人惨叫中跌倒，瘦子更不理会，转身一掌向元顶打来。元顶心中大怒，当下运劲于拳，一拳正迎击在瘦子掌上。他多日来与齐府诸高手切磋武功，于运劲之法多有领悟，加之本身膂力大、内力强，二人拳掌对击之下，只听一声脆响，那瘦子手掌倒翻、腕骨折断，身子向后摔了出去，他腑脏受到元顶内力冲击，口中已是鲜血狂喷。
元顶一拳击倒瘦子，已决意相助那三个白衣人。他走向战团，随手拿起一张桌子运力抛去。他的劈空掌尚未修习精纯，只能以外气之力将人推开，却难以令人受伤，当此危机之时，便无大用。那桌子呼啸声中正砸在一个使刀的汉子后背，桌子碎裂之时那汉子也向前仆倒。
马洪山口中喝道：“老五老七去拦住他！”手中刀势更急，忽地刀中夹掌，打了一个白衣人重重一掌，那白衣人再也站立不住，双腿一软，委顿下去。旁边两个汉子刀剑齐施，剑刺左胸，刀劈右颈。那白衣人已无力抵挡，大喝一声，一口鲜血喷在使剑汉子的脸上，随即头颅已被那使刀的砍了下来！那使剑的却双手捂脸，惨叫倒地，显是那口血中有毒或夹带有极小的暗器。
此时那老五老七已迎上元顶，二人配合娴熟，元顶一时找不到破绽。但他见那边白衣人已有一个死于非命，剩下两人更是岌岌可危，情急之下突使怪招：身子平平后仰，几乎贴地，躲开了对面兵刃，双脚却发力前踢，正中对面二人的小腿。二人腿骨碎裂，向前栽倒，元顶随即跃起，双腿连环，将两人踢到墙边。
此时尚有七人围攻唐门二人，马洪山见元顶数招便打倒老五、老七，心中一凛，自己转身过来迎他，口中喝道：“速速将这两个毙了！”
元顶却未迎上他接招，而是闪身到了离自己最近的一人身后，一拳打在那人后心。那人原本见马洪山去迎元顶，全未想到会被从后攻击，元顶出拳又是劲力内敛，拳风不显，那人只觉后心如中重锤，当即昏倒。马洪山大怒，上前挥刀向元顶砍去。他在一柄单刀上下了三十年的功夫，如今全力施为，将宝刀使的风雨不透。他知唐门余下两人已经是强弩之末，自己拖住这个少年，己方剩下五人杀掉唐门二人后，六人围攻他一人，自会获胜，因此十招里倒有九招取了守势。元顶手无寸铁，一时也奈何他不得。
马洪山审时度势，唐门所余二人也均是心思细密之人，岂能不明其中关窍？只听那最先开口，右肩重伤的白衣人突然说道：“二弟，两重山！”说罢身形一矮，左手成扇形向对方五人下盘扫去，他当然不是要以手攻敌，而是手中发出了一排钢针。此时那五人几乎成圆形围攻唐门二人，他右肩重伤，行动不便，身形转动之下已经无法向五人都发出暗器，而同时数件兵器已经落在他的头上、肩上，他临死前只能将暗器打入了其中三人的小腿。而同时他的同门已经应声转至他的背后，在他遮挡之下，双手齐挥，向五人的面部发出暗器。
原来这两重山是唐门弟子合作发出暗器的方法，一打高、一打低，使对手不易躲避。但在对手近距离联手攻击之下使出这个法子，前面之人自然难以幸免。他们同门情深，无论如何危急，谁也不会想去站在兄弟的背后。而此时如他们二人不能以此方法尽速歼敌，再打片刻便将支撑不住，其时不只他们二人性命不保，现在挺身相救的年轻人也难逃一劫。如今此招一出，对方五人中四人倒地，只有一人极为狡猾，竟然斜刺里跳开，未去攻击挡在前面的那个唐门弟子，也于间不容发之际躲开了暗器。现在唐门二弟单独面对对方所剩的一人，虽因伤重一时无法获胜，自保已是有余。
马洪山又急又怒，他知己方所剩一人绝非唐门高手之敌，只好进招抢攻。他这一攻，元顶立刻找到了他的破绽，当下闪过一刀，右掌拍在他的右肘后面。马洪山收势不住，宝刀向左下方砍去，随即只觉右肋剧痛，已被元顶踢了一脚。元顶脚力何等强劲，马洪山不止肋骨折断，也受了极重的内伤，一时脚步踉跄，无法稳住身形。元顶恨他凶残，接着上步出掌，左掌运力拍在他的后心。马洪山口鼻喷血，仆倒在地。几乎同时，唐门剩下的那个白衣人也将一口丧门钉打进了对手的咽喉，此钉有钩有齿，却未带见血封喉的毒药，那人中了，双手捂住喉咙处呜咽惨叫不止，一时却并不断气。白衣人不再管他，双手连挥，以剧毒暗器将刚才被元顶打伤之人全部杀死，自然也给马洪山补了一枚毒针。他发完暗器，再也支撑不住，一跤坐倒在地，口中吐血不止，勉强对元顶说道：“兄弟，请你过来。”
元顶走上前去，先点了他的几处穴道，使他胸前和大腿的伤口不再流血。原来元顶的师父颇通医术，于经络之学更是精研日久，元顶近几年也多得其传授。那白衣人本是想指点元顶替他封穴止血，此刻自是欣喜，便从怀中取出一个小小的皮袋，拿出两颗药丸服下，努力调息片刻后对元顶施礼道：“在下唐钰岩，今日得恩人援手，得保残躯，不敢请教恩人高姓大名。”
元顶回礼道：“小弟元顶，路见不平自该拔刀相助。可惜未能及时出手，救得唐兄的两位同门。唐兄，这些恶徒十分凶狠，是什么来路？”
唐钰岩道：“这马洪山本是豫西大盗，他与汉水水贼头领龙入海两人交好，为患豫、陕。一年多前我们三兄弟在汉水遇见龙入海洗劫客船，他们一伙杀人掳掠，凶狠残暴，我们兄弟只好出手，杀了龙入海和他手下三十几个人。这马洪山手下虽有几百个喽啰，但也没胆子向我们唐门寻仇，这一年多来倒是风平浪静。我们以为他是忍了，就像大多数绿林山寨，本身行事不正，也没什么好手，吃了唐门的亏当然只好自认倒霉。谁想到他居然一直在暗地招揽好手、排练阵势，还造了专门抵御暗器的铠甲，这一下就打了我们个措手不及。也是怪我们自己太过大意轻敌，原以为几个毛贼，我们三人一拨暗器就全打发了，没想到这帮贼子布置如此严密，配合如此精妙，以至于我大哥与三弟竟遭毒手。”言罢垂泪不止。
元顶道：“唐兄节哀。我这里有些治红伤的药，先给唐兄敷上吧？”
唐钰岩自己却拿出药来，道：“我本是想等下气息调好了自己敷药，现在就麻烦兄弟了。大恩不言谢，以后唐某必将元兄弟当做亲兄弟般对待。虽是唐门有规矩不许门下弟子与外人结拜，但如元兄弟不弃，以后你我便以兄弟相称，只是不行那些结拜的俗礼罢了。”
元顶又结识了个朋友，心中也甚是高兴，当即说道：“以后还要大哥多多指教。我先替你裹伤。”说罢将唐钰岩几处伤口敷上了唐门自己的伤药，唐门也有专门包扎伤口的布带，用来裹伤很是方便。伤口处理完毕，唐钰岩冷汗直冒，更感虚弱。他拿出一个黑色的瓷瓶，对元顶道：“兄弟，麻烦你把愚兄挪到墙边坐下，再把这几个贼子堆到一起，最好在血多的地方，然后把这瓶子里的粉末倒一点在个贼子的伤口上。小心不要自己沾上了。”
元顶依言办理，他将两个白衣人的尸身却抱出那个有门帘的后门，果然那里是个通向后面卧房的小走廊。那个黑色瓷瓶封的极严，元顶将里面的绿色粉末倒在一个死人的伤口上，只听“咝咝”声响中，那人的肌肤转眼间化为脓水，随后露出的白骨也被迅速侵蚀。元顶原已料到有此功效，但亲眼见了还是不免吃了一惊。加之他从未伤过人命，此时见了如此多的尸体，心中不免颇受煎熬。他急忙走回去对唐钰岩道：“我还是把大哥抱回客房休息吧，这里不宜再待下去了。”
唐钰岩谢了，指点元顶拿了三人的行囊，来到后面的卧房。唐钰岩在床上躺下，对元顶道：“现在愚兄难以赶路，只好休息一下。我如睡去，请兄弟务必于天色方亮时叫醒我。我们须在有人赶来之前离开。”元顶应了，拉被子给他盖好，自己脱了外衣，去另一张床上躺下。唐钰岩道：“兄弟可别睡过了时辰。”
元顶道：“大哥放心，我不是睡觉。”他睡觉便是练功，且必要时会极为清醒，这些一两句话解释不清，此时便不跟唐钰岩细说。
唐钰岩经历剧斗，身心俱疲，不一会便沉沉睡去。元顶也躺在床上练他的睡功，此时不能沉睡，只在半睡半醒之间让内息自行流转，但也足以恢复他的精力。
过了几个时辰，从窗户透进一丝天光。元顶翻身下床，听了听唐钰岩的呼吸，已经是沉稳平静，知道他的内伤已无大碍。元顶走过去低声说道：“唐大哥，天亮了。”
唐钰岩立刻睁开双眼，但他伤势不轻，难以自行起身。元顶扶他下床，拿了三人的行囊走向前面店堂。到了进入店堂的门口，那两个唐门弟子的尸体还放在门边。唐钰岩俯身去将二人身上的物品取出，放在自己的包袱中。对元顶道：“有劳兄弟，将他们抱去厨房柴堆上，然后就点起火来将他们和这店房一起烧了吧。也免得官府追查起来啰唆。”
元顶本就不是一个拘泥于小节之人，让他烧掉一所已无活人的房子还不甚难。当下他先将唐钰岩扶到店门外坐好，把几个包袱放在他的身旁，又将自己和唐门三人的马匹牵到一起拴好。看看大路上并无人影，他走进店去一边一个将两个唐门弟子夹在腋下，侧身过门进了厨房，果然见到灶头不远有个不小的柴堆，便将两具尸体放在柴上。灶中火已熄灭，但房中却有一个油灯，还有火苗未熄。元顶用灯火将柴点着，见有火头烧起，便将油灯也扔在火上，以增火势。见那火头已烧得旺了，便转身出店。
元顶牵过马来，急忙扶唐钰岩上马，一边说道：“厨房自有后门，应该还有个厨子从那里跑了。若他连夜赶去报官，恐怕捕快或官军马上就到。我们须从速离开。”
唐钰岩道：“那我们向樊城方向走，有小路就离开官道。此地距邓州较近，如果有人去报官就会去邓州，我们反向而行就不会遇见官军。”
当下唐钰岩勉强独自骑马先行，唐门另两人的马都带在一起，元顶先牵着自己的马在后面快步跟随，却以劈空掌力将路面浮土上的蹄印抹去。直走到里许之外，元顶才上马，扶着唐钰岩一同疾走。走了数里，便看见一条小路通向西面林中，两人转上小路，向林子赶去。
进了林中，元顶怕牵动唐钰岩伤处，便带住两人的坐骑缓缓而行，往远离官道处而走。现在二人均已换过干净衣服，远看并无可疑之处，但却无法前往大的城镇修养疗伤。原来明初为了整顿治安，严格推行里甲、连坐制度，于大城镇中发现可疑之人，不只不会有人收留，反而人人都会去有司举报，以免受到牵连。好在唐门伤药齐备，唐钰岩内功甚高，虽然身负重伤也可自行疗养。
两人走出树林，在一处小溪旁歇马。两人就着溪水吃了些从客店带来的干粮和酱肉，唐钰岩躺在草地上养神，元顶纵马向溪水上游奔去，想找处适合落脚的地方。行了十余里，元顶看到一个小山坡上有几间破旧的草房。他驰到近前，见屋外荒草丛生，屋内尘土厚积，显是久已无人居住。元顶心下一喜，拨马返回去找唐钰岩。
此后二十余日，两人便在这草房中居住。食物都是每隔两天元顶去二十余里外的小集市购来，两人均不擅烹饪，只好吃些干粮熟食。唐钰岩专心养伤，无事时便与元顶谈些江湖中事。二人交情日厚，唐钰岩听说元顶并未真正学过暗器功夫，便花了好多时间给他讲解收发暗器之术和打穴之法。虽然唐门的绝招秘技不能外传，但他所授的暗器功夫却比吕非在齐府时泛泛所讲强得多了，元顶也算真的学到了暗器功夫，而以他目光之锐、内力之强、反应之快，唐钰岩在伤势尚未痊愈时便断言，日后他必成暗器名家，成就不在他唐门三杰之下。
待得唐钰岩伤势大好，已可骑马跋涉，便对元顶道：“承兄弟照料多日，不胜感激。如今愚兄已经痊愈，须尽快赶回唐门报知两位兄弟的噩耗。不知兄弟今后有何打算？”
元顶道：“此处已距嵩山不远，小弟想去少林寺一游。”
唐钰岩已听元顶说过曾受师命寻高手切磋，便笑道：“你去少林寺找人切磋算是对了。这些和尚因名声在外，专门设有罗汉堂应付外来挑战之人。你去别人家挑战，人家可能会生气；你去向这些和尚挑战，他们该去除贪嗔痴等念，便不能生气。哈哈。”
元顶问道：“果真如此吗？”
唐钰岩正色道：“哪里会如此简单？少林寺是武林中的泰山北斗，寻常人去挑战谁会理你？若是武林中的成名人物，却又有谁没事去招惹少林寺的高手来自取其辱？因此真正能在少林寺与罗汉堂高僧交手之人少之又少。不过兄弟你名气不大武功却高，还真有可能引出几个大和尚来。愚兄先在这里祝兄弟你旗开得胜。”