荆州地连东西、路贯南北，自古以来即为华夏重镇。二十一年前太祖皇帝封自己宠爱的年方八岁的儿子朱柏于此，是为湘王。湘王文武双全、英勇豪迈，在年青一代中堪称人杰。他于十几年前就藩荆州，后在城中设立景元阁，招贤纳士，不少才俊前来归附。这景元阁本意是招揽文人学者，编书注经，但因湘王本人喜爱练武演兵，近年来也有不少武林人士来投，湘王却只留下几个真正文武双全的高人，其余大多发给川资送返。
今日景元阁静室中，湘王对面所坐的两人就是他所敬重的高人。这二人一道一僧，看起来都是五旬不到年纪。道者是荆州太晖观上清派大洞经箓法师周思礼，僧人却是元顶和齐珊在灵谷寺所见过的灭尘和尚。室内气氛凝重，三人已为一事计议良久，仍无万全之策，此时正相对默然。
敲门声轻轻响起，有人在门外说道：“灭尘大师，有信到。”
灭尘站起身来，半开房门，从一个精壮汉子手中接过一个信封。他关门转身，抽出信来先看了一遍，然后放在湘王面前桌案上。湘王并未看信，而是与周思礼一起看向灭尘。灭尘道：“朝廷使者尚在途中，今日已有都察院的人暗中进了城，住在仙客来。还有十几个身份不明的人分两批进城，都住在同福老店。这十几个人不像官府中人，但都武功不弱。看来此次之事定难善了，殿下须早做定夺。”
周思礼摇头微叹道：“前日你回来告知武当王道兄传信，说朝廷欲不利于王爷，我还未敢轻信，想王爷潜心修道、清净出尘，便是有时练兵演武，也是为了报效国家，从无丝毫跋扈不臣之念，朝廷也不该对王爷有何猜忌。如今竟然朝使未至而鹰犬先到，显然皇上裁撤湘藩的心意已决，还做好了两手准备。想来兵部的文书也已经到达荆州卫所，殿下如有异动，绝不止都察院的人和那十几个身份不明的人动手。”
湘王是个二十多岁的年轻人，生的高大英俊。他平日精研道术，于此大难临头之际仍是恬淡如常。听了周思礼之言，湘王微笑道：“何人会有异动？孤虽为王爵，也是大明臣子，天子诏令，岂能有违？”
周思礼道：“话虽如此，但殿下于朝廷有功无过，对当今皇上也无一丝威胁，朝廷如此对待殿下实在是全无道理。贫道当真难以想象，庙堂之人是如何作此决定的。”
灭尘沉声道：“事已至此，我们还是给殿下参详一下，如何能全身而退吧。好在殿下家眷不多，如想微服出城，当不太难。一旦出得此城，殿下是去投奔燕、宁诸王，或是隐于山林，灭尘均当誓死追随相助。”
周思礼道：“现在王府周围与景元阁等地必已布满暗哨，王爷欲携带家眷离城恐非易事。贫道却有一法：明日贫道带十余名道士入王府设坛，事毕殿下可换上道服，与贫道等一同离开，却留下一个道士在府内，如此一来在人数上并无变化，再给殿下做个易容，当不会引起怀疑。待回到太晖观，灭尘师父便可于深夜带人将殿下护送出城。至于其后的去处，贫道却不希望殿下去投其他诸王，徜徉于山野之间修道养性，应是殿下所愿。”
湘王仍是微笑道：“如孤微服离城，那便是畏罪潜逃，天下人都会说本藩定是犯下了朝廷所议之罪。孤自己名声扫地事小，有辱先帝英名事大。此次朝廷裁撤本藩用意已明，但究竟以何理由或是否定有罪名并不知晓。也许并无罪名或只是将本藩迁往*，而孤却于朝使到来之前仓皇出逃，天不会塌而孤先忧之，岂不让人耻笑？”
灭尘道：“贫僧等办事不力，未能了解更多详情。现下都察院先行人等既然已到荆州，使者也已不远，贫僧马上安排，尽快探明诏令内容。”原来周思礼虽是道家经箓派顶级的法师，武功与灭尘相比却相差甚远，那些须身体力行的事务向来由灭尘办理。
湘王站起身来，对灭尘道：“大师切记，我们并非与朝廷为敌。孤先回府等候消息。”
一僧一道起身施礼道：“恭送殿下。”
齐文于午时抵达荆州后，已安排当地向导引着都察院及齐府诸人去各处踩点，并分派其后几日监视查探的人手。齐府人由吕非率领主要在景元阁和太晖观附近监视，都察院的公人也都扮成普通百姓分散在王府外及各城门处。齐文几年前曾来过荆州，但他为人精细，晚饭后便拉着元顶为伴，要多熟悉一下城中路径，尤其是王府到几个紧要处的小巷岔路。元顶既是初到荆州，又有齐文开口相邀，自是欣然同往。二人从同福老店出发，在王府附近及王府至景元阁间各处小路中绕了一个多时辰，眼见天色已晚，齐文对元顶道：“前面出了这个巷子便是回同福老店的大路，我先送你回去歇息吧，走了一天路还劳兄弟陪我遛了半天腿。”
元顶道：“小弟不累。若是大哥不用各处转了，我记得回店的路，自己回去便了。或者我先送大哥回去。”
齐文未及答话，只听一个低沉的声音从身后传来：“二位施主请留步，贫僧有事相询。”
两人心中均是一惊，以二人耳目之聪，此人已距如此之近竟未被他们发现，其武功之高足以惊世骇俗。
二人回头望去，只见一个高瘦和尚从树影中缓步走出，向二人合十为礼道：“贫僧灭尘，小施主我们又见面了。可否为贫僧介绍一下贵友呢？”
原来灭尘下午已命人打探到齐文是都察院众人的首领，只是还不知道他是齐峰之子。晚饭后听线报说他二人在城中探路，便亲身前来，却先认出了元顶。他知道元顶既然能为王道人送信，便该是友非敌，因此走至僻巷径自现身相见。他却不怕暴露元顶的身份，反正如果齐文是敌，他下手除去就是了。灭尘自少年时纵横江湖，杀业甚重，中年后虽然出家，也不介意对敌人痛下杀手。
元顶看了看齐文，正犹豫如何应对，齐文却对灭尘施礼道：“弟子都察院御史齐文，见过大师。”他知道灭尘与自己大伯和父亲颇有渊源，因此直言相告，以免令其误会。
果然灭尘听后问道：“齐御史可否告知令尊大名？”
齐文道：“家父齐峰。”
灭尘道：“善哉，原来是故人之子。这便好办了。齐世侄率众来此自然是为了湘王，贫僧只想知道朝廷究竟要如何对付湘王。”
齐文道：“不瞒大师，弟子虽先于朝廷使者出京，对旨意内容也略知一二。正想与大师商议个万全之策，以免双方伤了和气。”
灭尘本未想到事情会如此顺利，当下精神一振，道：“愿闻其详。”
齐文道：“依皇上和几位重臣所议，此次因有人告发湘王谋反，特派使臣前来查问。如湘王应对得当而我等也查无实据，湘王可能会回京安置或改封他处；如王爷应对失当而又被查出差错，很有可能会被贬为庶民。但我知王爷并无性命之忧，大师尽可放心。”
灭尘冷笑道：“谋反，哼哼，谋反！亏他们想得到这么好的罪名。湘王是先帝爱子，尊荣华贵，位至王爵，他为什么要谋反？且他喜道家清静无为之学，自号紫虚子，专爱炼丹画符，哪有心思去谋反？只是朝廷既派专使前来，所谋者大，绝难轻易打发。不止湘王见了使者要应对得当，世侄向上所报查探结果也极为重要。贫僧既为令尊故交，只好冒昧相求，请世侄力证湘王清白。”
齐文道：“弟子自当尽力。明日开始都察院负责监视王府及城门，我齐府家人负责景元阁和太晖观。请大师尽速安排外来武人远离王府，都察院诸人多为老练精明之士，若有所疑，弟子也不能完全封住他们的嘴。另此次弟子带人前来主要是为了查探动静，并非搜集证据，很可能朝廷现有证据已足以不利于湘王。使者到达后弟子会与其会面，探明详情后便尽快告知大师。如时间紧迫弟子无法脱身，便请我这位元兄弟转告大师。请大师定下会面之处。”
灭尘道：“景元阁西面不足一里，有个卖书画的小店，店内挂有一幅并无题跋的劣画，画的是一座石山带些白雪。你们只须看着画对店内卖画的说‘昆仑残雪’，他会答‘孤峰犹在’。之后他便会听你们吩咐，或是找我，或是传言。”
齐文道：“弟子记下了。天色已晚，容弟子等告退，今日之事还请大师为弟子保密。”
灭尘道：“世侄放心，便是湘王也不会询问贫僧的消息来源。贫僧还要多谢齐家上下具大慈大悲之心，尽力相助无辜之人。就此别过。”说罢略一合十，也不待齐文答话，转身一闪便没如了黑暗之中。
齐文赞道：“好个和尚，如此了得。”又对元顶解释道：“我告知那和尚实情，倒不是不忠于公事，实因说湘王谋反确实牵强。当今皇上只是怕这些王叔尾大不掉，多方寻找借口削藩罢了。湘王为人极好，我只是想让他有个好点的归宿，不要太惨。”
元顶默然。他对这些朝廷中的勾心斗角闻所未闻，也不知如何置评，当下与齐文分手，各自回店歇息。
次日都察院及齐府众人便按齐文安排各自行事。吕非与元顶先去太晖观内游览了一番。齐文与灭尘所约已由元顶私下告知吕非，二人此来观中几无探查监视之意，主要倒是为了瞻仰这个建成仅三年便已声名远播的道观。不过太晖观虽是殿宇不少，与灵谷寺相比，规模却相差甚远。二人上午游毕，中午一起吃了饭，下午元顶便独自在城中街市闲逛。他前日在京师见了大世面，在此城中逛了半晌便觉无趣，自回客店。过了不久吕非及齐府众人也陆续回店，诸人纷纷向吕非报告日间所见，都无特异可疑之事。吕非也不介意，一起吃罢晚饭，只安排了四个人分别去景元阁与太晖观外监视，其余人等在店内休息。齐文这一晚却并未过来。
次日一早，众人用饭完毕正要出去，齐文匆匆赶到。他留下吕非和元顶，命余人依旧出发。三人回到吕非屋内，齐文道：“我离京前曾听说朝廷使者只会比我们晚一、两日出发。我怕使者急于赶路，今天便到荆州，更怕他白天到达便直奔王府宣旨。故想请四叔和元兄弟往来路上查看一番，如果遇见了请立刻快马回城告知我，我午时前应在王府正门不远那个点。”
吕非道：“你所虑倒是周详，我们如见他们行进太快，会尽量拖延一下。”
当下齐文先行离开，吕非和元顶去店后取了马匹，出城沿着来时路径去迎朝廷使者。二人出城后先是快马赶了三十余里，并未见到使者一行，便放慢速度，沿着官道缓缓而行。又行了十余里，前方数里出尘头大起，应是一队人数不少的人马赶来。吕非道：“贤侄带马先去路边等候，我去看看。”说罢下了马，纵身沿着路边树丛向来人迎去。元顶带着二人的坐骑下了官道，心中不免佩服齐文思虑周详，原来此时天色尚早，如果来人便是使者一行，快速赶路之下，过了午时不久便会入城。使者也极有可能直接去王府宣旨。元顶此次与齐文同行，见他审时度势、指挥若定，心中很是佩服。
不久吕非疾奔而回，对元顶道：“确是使者和他的扈从。”
元顶道：“请四叔快马回城，通知齐大哥到城门处迎接使者。我去跟着他们，如果他们加速赶路，我会尽力拖延他们一会儿。”
吕非道：“你自己小心。”说罢上马疾驰回城。
元顶却等在路边，直到使者一行走过。使者乘着马车，随从一百余人均是乘马，还带着几十匹备用马匹。看去使者一行并不急着赶路，按此速度，队伍到达荆州时齐文必已等候多时。元顶便在队伍后面远处缓缓随行，他虽极不耐烦，但恐途中有变，也不敢快马先回。直到来至荆州城门外，见齐文领着两个随从迎上了使者，才加鞭进城。刚入城门，吕非过来与他并辔而行，低声对他说道：“去找和尚到客栈旁茶馆等消息。”原来齐文怕与使者会面之后时间已晚，便要元顶先去通知灭尘。
元顶策马赶到灭尘所说的那个字画店，只见店内外均颇简陋，也并无客人，只有一个半老的掌柜坐在店内打瞌睡，见元顶进来也并不起身招呼。元顶四下一看，毫不费力就看到了那张劣画。当即走上前去，道：“昆仑残雪。”
那掌柜的一惊，立即站起应道：“孤峰犹在。”
元顶道：“请转告灭尘大师，速去同福老店旁的茶馆相见。”
掌柜躬身道：“是，在下这就去办。贵客慢走。”
元顶转身出店，他想到齐文一时难以返回，便不回客栈，直接去那茶馆找了个对门的座头等候灭尘。又让茶博士留了间清净的雅座。过不多时，灭尘大步走入店内，元顶起身相迎，将灭尘引入雅间。茶博士进来安排好茶点。不待灭尘开口询问，元顶先道：“大师，使者已经入城，齐大哥将他迎去驿馆，让我们在此等候消息。”
灭尘点头道：“使者来得如此之快，贫僧深感不安。”
元顶道：“应是使者只比我们晚一天离京，而所有随从均是骑马，还带有备用坐骑，因此能今日便抵荆州。”
灭尘历经无数风雨，既无确切消息便不再胡思乱想。话锋一转，问元顶道：“小施主，日前相晤匆匆，未及深谈，贫僧有一事不明，还望施主见告。”
元顶道：“大师请说。”
灭尘道：“前日我跟随二位施主于静夜暗巷之中。你们行走速度不慢，且已走了多时，但我竟丝毫未闻小施主的呼吸之声。如此内功实为贫僧平生仅见，不知小施主是何门派、内功为何人所传？”
元顶暗道，听不见呼吸之声有何稀奇？我们也没听见你的啊。他却不知灭尘内功极高，且是有意控制呼吸，与他和齐文二人边走边谈自然不同。而若依年纪与内功修为，二人更不可同日而语。当下只好依旧答道：“晚辈自幼跟随家师陈老夫子学习武功，并无门派。”
灭尘微感诧异，他纵横江湖数十年，相识遍于天下，成名的武学高手即便不曾谋面也会有所耳闻，却想不起来有哪一个没有门派的陈老夫子，能教出年纪轻轻便有如此内功的徒弟。此时他对面细看元顶，越看越觉得此子根骨之佳，世所罕有，当下按捺不住，便道：“小施主，贫僧出身昆仑，于昆仑派武功可说已窥堂奥。如果小施主的师父不禁你另学别派武功或加入其它门派，贫僧愿将一身所学倾囊相授。”
元顶虽知灭尘武功必是高绝，但也曾听说过些门派规矩，便答道：“能得大师指点晚辈自是三生有幸，但晚辈须得恩师明示方能向大师请教。”
灭尘点头道：“该当如此。只是此次如湘王有变，贫僧也不知以后身在何处了。若小施主日后有意寻我，可去向王道长打听。”
两人又谈了些闲话，等了大半个时辰，茶博士才引了齐文进来。打发走了茶博士，齐文马上说道：“据使者所言，湘王的罪状大致如此：私印宝钞、聚敛钱财；招揽死士、图谋不轨。这已是造反谋逆的大罪，朝廷派遣使者到来不止要向王爷问话，可能还要查抄王府寻找证据。但依皇上的旨意，就是查到了实据，也只是先将湘王带回京师议处，最多废为庶人，性命可保无虞。”
灭尘听得两眼冒火，仰天长叹道：“天理何在啊！贫僧就是湘王第一死士，可殿下从未说过半句对朝廷不忠之言。湘王花费私产，修书注经、修建道观，哪件事是为了造反谋逆？”他转向齐文道：“贫僧今晚就安排湘王离开荆州，请世侄网开一面。”
齐文道：“其他人还不知道旨意详情，卫所之兵尚未出动。我夜间安排的暗哨不多，以大师的本事必能轻易脱困，还请大师留情，勿伤人命。”当下指点了布置暗哨之处。
灭尘躬身合十道：“贫僧永感齐府大德，告辞了。”说罢闪身而出。以他的身份向小辈如此行礼，心中自是感激至极。
元顶对齐文道：“大哥义释湘王，不怕朝廷怪罪，小弟十分佩服。”
齐文微笑道：“我放湘王一条生路，实是为皇上着想。皇上以谋反之名贬逐湘王，不信不服之人必多；而湘王自行潜逃，皇上未下明旨即可达到削藩目的，天下人亦对湘王生疑，于皇上名声丝毫无损，岂非一举两得？”
元顶恍然大悟，更感齐文心机之深远超常人。
两人又聊了几句便各回住所，齐文也并未嘱咐元顶保密。
次日吕非告知齐府众人无须再去查探，都在店中等候齐文消息。元顶虽知灭尘欲于昨夜便带湘王远遁，今晨使者前往王府传旨多半扑空，却未对吕非等言明，只是与吕非和两个家丁头目在吕非房中喝茶等候。辰时未过，忽听外面人声嘈杂，众人起身出店，只听路人纷纷传言：王府起火！
吕非命众人回店等候，自与元顶上马赶往王府。行不多远，已可看见王府方向浓烟滚滚，便似一条苍龙，盘旋于荆州城上空。元顶心中疑虑：旨意本是查抄王府，怎么会纵火烧府？
他们住处离王府本不甚远，再行片刻便看见有官军将王府围住，且有人往来取水救火。但王府距四面民宅颇远，取水甚是不便。吕非见并无人交手厮杀，便对元顶道：“我们不便靠近，还是回去等候吧。”
二人回店，与众人仍在店内等候，直到晚饭时分齐文才来至店内。期间早已听到坊间风传，说湘王已自焚于王府之中。
齐文命众人吃饭，自与吕非、元顶在吕非房中用饭。三人坐定，齐文道：“湘王今日在王府中自焚了。四叔你与元兄弟明天便带府中人等返回京师，我还要多留几日做些善后。”
元顶不禁问道：“湘王当真自焚了？没有离开荆州？”
齐文道：“确是如此。我与使者到王府时火头已起，湘王单身匹马立于府门，对我等言道，他身为太祖皇帝亲子，对朝廷向来忠心不贰。如今皇上听信谗言，意欲加罪，他不甘与家人受辱，这便自焚羽化，以明心志。说罢纵马跃入火中。其时火势已猖，我等救援不及，只好看着湘王与王府俱化为灰烬。”言罢叹息不已。元顶曾听灭尘谈及湘王，对这位藩王颇有好感，心中原盼灭尘将他救出，以后自己还能有缘见到。此时听到如此结局，不免深感遗憾。
三人均无酒兴，匆匆用了晚饭。齐文道：“我明早要先去见朝廷使者，就不过来给你们送行了。四叔、元兄弟你们明日启程后一定要小心些，湘王一死，他的手下不免有人心生怨恨，我让你们尽快离开也是怕他们过几日聚集起来闹事。”
吕非道：“不用我们留下给你帮忙么？”
齐文道：“不用。我们这里人手够了，过几日我会和使者一起回去，还有官兵护送。只要灭尘不迁怒于我，其他人料也无妨。”
元顶道：“我们对湘王颇有维护之意，大师心中应该明白。”
齐文道：“但愿如此吧。这和尚武功实在高强，他要是发起疯来，天下没几个人能制得住。不过他与大伯有些交情，不会去为难咱们府中之人，你们自己出发倒不须担心他。”
当下三人计议停当，齐文自回住处。元顶却拿着一本从掌柜处借的《三国志通俗演义》，回房中看了许久才睡。