三人出了客店，只往左边去，走了二十来步，有个转角，正有间戏场。灯火通明，人行往来，都往那里攒动，远远的可见热闹。那戏场是官府所有，乃宴宾所用。后院有十来间屋子，待到夜半，酒宴已散，戏舞已停，便直往后院歇息，十足方便之所。有往来戏班也可租借之，所赚钱两与官府分得，补以财政。三人并不从正门进，又西行，不多远，有个角门，正守着个男人，在那张望。淑音见了，问道：“我爹回了吗？”那男人道：“才回。在楼里相陪知县爷煮茶了。”
将角门锁了，又走了五十来步，几树桃柳已衰，依约丹桂独香。从个游廊转过，只中间一道石桥，桥下秋波，风回轻荡。秀芝忽道：“这院子倒真大，风光又好。我们在这住着，省了钱不说，开场也方便。知县爷好意，宋叔怎就拒了。”淑音道：“你却会图便利。爹亲今日只是个百姓，这招待往来官员的地方如何能住。知县爷敬重爹亲，所以有此好意。爹亲又怎好让他破例坏了规矩。”
正说着，忽有个人急急跑来，见了淑音，忙道：“可算来了。”淑音问道：“叔，唱哪折了。”那人回道：“《琅园梦》最后一折，白琅华梦醒梦散依旧梦。台下客人都道戏班明日要走，天地无涯，不知何时再见，今夜要再听一回傲兰雪唱这一折。”
红芸心道：“众人倒都喜欢这折。这《琅园梦》尾折，几为白琅华一人之戏，难度颇高，却最是动人。说的是白文广埋骨黄沙，梅郎赴京又坠江而亡。残月清冷，冷雨敲窗，搅她梦醒，她一人闲步琅园，忆起往昔，忽老父与梅郎双双归来，说道天公可怜，许他们还魂，特归来相见，正要摆酒庆贺，忽又一道雷，唬了她一跳，却是梦中梦。只觉世间无趣，三尺白绫，了了一世命。鬼差拿她到黄泉，半路逢一仙人，打发了鬼差，说另有安排。却在仙山飘渺处，老父梅郎二人皆在，原是数世善因，今朝得入仙位，自此四人天伦永享。”曾也听别人唱过，却都是翻唱，今日见了原主，不知又有何不同，一时有些雀跃，跟着到了台后，见淑音被拥着化妆去了，她也不懂，也无人唤她，见人来人去的，又怕挡了道，拖了他们行程。一人走了出来，到了园中，寻了处闲地看着。台上锣鼓正响，杨幡过会，刀枪往来，是出武戏，台下看的热闹，时有掌声，闻于园外园内。满街的人听了，叫声：“好热闹！”有心思的，买了票，也挤进来看。
有几个富贵的，见园子里已没了坐的，便往小楼那移去，移了半日，望那小楼下守着两个衙役，心里淬了句：“那田艺蘅占了楼子，却不好与他争了。”便要转身，摩肩擦踵，移了半步，又退了半步，一来一回，磨了半刻，喘了口气，低声骂道：“看折戏也这样磨人，真是败兴。”
这里推推嚷嚷，那里锣鼓渐停，台上兵将已退，忽降了一帘红幕，将戏台遮住。众人知这是要换折戏了，皆屏了声息，只望着那红幕。待了片刻，红幕渐升，露出戏台，台上垂了几段纱幔，迎了风，翻滚生浪。隔着纱幔后，有个女子，白衣素锦，横钗拢鬓，面目描了色，淡而清，愁压着眉，正单手支着额，合了眼。
忽地，起了一套凄凉调，调中杂了阵风声雨声，须臾，那女子起了身，走了几步，只唱道：“辞别后，梦荒丘，这愁翻覆怎生受。望北寻南把燕求，只他河水无限流。”唱罢，又念了段白，亦是些别离生死之事。
有动情的，已渐红了眼。红芸亦红了眼，涌了些泪，说道：“淑音姐，唱的真好。与我往日所见那些女旦别有不同，自有股气息，发在外面，融着声音，使人闻了，别有感慨。”
忽又降了幕，幕又升，白琅华又醒了来，原来那盛宴，只是场梦，垂着泪，又唱了段词。
这里众人皆已入了戏，只在凄凉婉转调中去了。忽起了阵闹动，也无人去理，只那声不断，从园外荡来，渐把戏声都扰了。有人着了恼，骂道：“哪来的腌臜泼才，外面闹去，破了血也无妨，大家伙还要看戏了。”
红芸往那望去，猛吃一惊，将身往后一退，心道：“他们追来了。”她心里害怕，着了急，只把人脚踩到了。那人也恼了，把红芸一推，骂道：“看的甚么路。”红芸忙表了歉，那人却不依，拦着红芸不放。众人又往这望来，那边的一个汉子，也望这边来，也惊了下。红芸发急，又踩那人一脚，寻隙往戏台后去了。
一时这里闹，那里也闹，处处也跟着闹了起来。台上也只好停了调，不再唱了。那个汉子，忽吼了声：“代县县令何在？”他这一吼，似响了个霹雳，
把众人声音压了下去，又闻他唤县老爷，想他也个官爷，哪敢再闹，都噤了声。
待了片刻，有个男人下了楼，他穿件闲服，眼波湛湛，文雅清俊，有些瘦弱，依旧三分风流气。几个衙役开了道，他走到那汉子前，说道：“我便是本县县令田艺蘅，你们哪来，寻我何事。”
那汉子展开幅图像，说道：“这女子本是杜老郡候府里的小婢，犯了些事，私逃出来，望你协从。我方在园子里瞧见了她，你先使人围了这园子，必要找她出来。”好些人远远去望那图像，有个人心道：“却是她，把我脚踩痛了，哪有走的干净的事。”忙叫道：“我瞧见了，她往戏台红逃去了。”
那汉子听了，说道：“你举报有功，待空了闲，有你赏钱。”那人忙笑道：“哎呦！哪里敢啊！为老郡候做这点事，都是应当的。我瞧那女人瞧的真切，要寻她，我也要出些力。”
淑音忽说道：“这姑娘却犯了何事，追的这般紧？”那汉子听了，只说道：“杜家私事，无告知的必要。”淑音冷笑道：“我却知道。你家御下不严，容那杜雷欺辱个姑娘，强要她依从，走到半路，又因一点钱财要将她卖掉。幸她偷听着了，先行逃了。你们带她回去，又要怎办。”那汉子一惊，说道：“你怎知这些。那她果真在此。”又说道：“县太爷，还不欲动吗？”
田艺蘅却不理他，只问道：“兰雪姑娘，你与那姑娘是何关系。”淑音道：“我与她已结了姐妹之亲，也是我父亲新收的义女。”田艺蘅听了，笑道：“那姑娘也是个可怜人，杜老郡候，家业丰厚，也不缺这个小婢女，且释些仁心，放她自由算了。待几日，我亲到府前拜谢。如何！”
那汉子不依，只教身后几个汉子往戏台后冲去。田艺蘅见了，也叫了几个差役去拦住。那汉子见了，着了恼，说道：“田艺蘅，你欲何为。”田艺蘅骂道：“你一个守门奴才，也敢直唤本官姓名。今日，你要踏了本官的身进去吗？”那汉子听了，一时也不敢再冲了。
忽听小楼那有人说道：“前几日闻听老郡候六十寿诞，本要前去道贺，只路途坳折，错了良时，也便没去了。你家大爷可回了。”众人只往那瞧去，只见有个人从小楼走下，他穿件青衣直缀，外罩件淡蓝小袍，横钗束发，前后垂了下来，形貌清癯，枝桂兰秀，萧疏轩举。有微风回，流衣摆袖，自然而然，风资神隽。
那汉子瞧他瞧了片刻，也不知他是何人，见他问起，心想许是大爷的友人，不好冒犯，一一都回了。那男人走了来，说道：“我与你家大爷也有些交谊，我去封信，劳你带回。他见了，自会明白。我既收了这姑娘作义女，怎好再让她回去。”
那汉子道：“你是这戏班的人！”田艺蘅冷笑道：“是瞧不起戏班的吗！这先生既要你带信回去，杜侍郎自会给这个情面。有我在这，还要来追，先问我的罪吧！”那汉子犯难，想了片刻，也不知这人还有何身份，心道：“且先回去。既知这宋家班了，便真走了，也追得回来。”便点头应了。
淑音忙叫人备了笔墨，那男人往戏台后去写了封信，给了那汉子，那汉子接了，当即去了。先前那举报的见了，也跟着闪了。那男人说道：“接着唱吧！”说罢！调又渐起了，众人又往台上望去，又想这男人却有何身份。边想边望，一时兴致也渐弱了。
那男人却又回了楼上，田艺蘅见了，也跟着上去了。二人落座，又煮了壶茶，不时，茶烟冉冉，茶香清幽扑鼻。那男人忽道：“子成，方才直了些。这事我总要出面，你还在这官场里，你又何必去生怨。”
田艺蘅笑道：“便真罪了他，也是无妨。先生与我有恩，昔年我在家乡，为贼官迫害，诬我作弊，罢我考试机会。我心灰意冷，投湖自尽。先生救我，分我盘缠，又写书信，使我得面恩师。恩师见信，知我景况，拔了那贼官乌纱，又准我重考，终殿试高中。行前，我曾求谒恩师，恩师言道：‘他最是羡慕先生，常欲脱尘而去，随了先生，山水共游，后世也有段佳话。”
那男人听了，笑道：“弘之兄高居相位，又为王氏一族之长，忧劳之事甚多，是放不得的。”又道：“朝上有朝上的好，闲野有闲野的味，要怎样，皆是自己的事，哪里快乐，便往哪里。”
那烟气已盛了，二人喝了壶茶，又谈说些赏心乐事，不时，戏已终，观戏的人也渐散了，这里茶会也散了。月疏冷，悬在中天，戏班人收了行装，只待明日行路。淑音带了红芸到那男人面前，正式介绍了番。这男人便是淑音父亲，闲号北窗先生，宋家班班主宋文澜。
宋文澜见红芸，倒也灵秀，又怜她孤弱，便真收了她作义女。红芸只高兴的哭了，忙叫了声：“义父”众人闹了一阵，都安歇了。
次早起来，众人将行装装车，田艺蘅又送了酒食之类的，亲送出城，又送了五里，宋文澜便不让他再送，说了些红尘之谈，又劝勉他勤政，前途可期的话。便领了众人去了。