大明建文元年早春，一个初到江南的北地少年一边欣赏着满目新奇而美丽的江南风光，一边快步走在通往大明京师的路上。
其时经过洪武皇帝三十余年的励精图治，天下大定，四海升平。那少年久居北方，从未踏足中原半步，月余前他的师父吩咐道：“顶儿，你武功初成，年纪也不小了，该去江湖中见见世面。你虽姓元，又来自塞北之地，但却是中原汉人，此乃第一要谨记之事；第二，多向高手请教武功，但对长辈要恭敬、对同辈也要客气，胜败都不必挂怀，只要有所领悟便是了；第三，若是有人问起你的师承门派，不告知又不礼貌时，便说你自幼跟个陈老夫子学些他的家传武功，并非什么名门大派出身；第四，过得三、四年，你须得回来看我，如我不在，便去屋外那几棵老树下或树干上找我留下的信件，按我信中吩咐去做就是；第五，江湖上的恶徒小人固然要远离，而笑里藏刀之人更须小心提防。若有人心存险恶，必欲置你于死地，便不必心慈手软。此五事你须牢记于心，其他事情便靠你自己应付了。你可将去年采的老山参带上三颗，去中原繁华之地卖了用作盘缠，以后若是无钱可用时尽可找些盗匪、恶徒去借，反正也不须还他。”
这少年元顶领了师命，一路南来，于路上却并未找什么武林高手切磋讨教，而是贪看中原风物，登山游河、品尝美味。而除了北平、泰山是他专程前往游览一番外，其他地方均是在南行途中顺路探访，他的首要目的只有一个：江南应天府，大明朝的京城。
前一日他乘船渡江抵达镇江，今日并未在镇江停留，未到辰时便启程向京师出发。一路上景色宜人，草香扑鼻，元顶凭着过人的脚力，刚过午时已走了过半路程。正行间，前面路边绿树掩映中现出一座草房，门前一根木杆高挑青旗，上书“茶酒随心”四个大字。元顶一路南来，对这种酒幌已经熟悉，当下加快脚步走向小店。小店中分两排摆下六张木桌，只有里面角落一桌坐了两个中年道姑和一个十余岁的小道童在喝茶。元顶刚一进门，一个年轻伙计就迎上招呼道：“客官请坐，要用点什么？”
元顶坐了外侧靠窗的桌子旁，正与道姑的桌子相邻，对伙计道：“先来一壶茶，再上一碗面，随便炒两个小菜便可。”
伙计答应着向后面走去，柜台后面的掌柜却拿了茶壶茶杯过来，放在元顶桌上，边解释道：“这是小老儿自己刚泡的好茶，客官渴了先用些。”一边给元顶斟了一杯。元顶谢了掌柜，端起茶杯喝了一口，直觉清香甘爽，味道极佳，正要询问是何种好茶，耳边却听得一阵急促的马蹄声传来，且迅速由远而近。元顶久居塞外，知道只有极好的马匹才能以如此速度长时间奔跑，普通的马匹即使短时间能达到这个速度，跑的稍久不死亦伤。以元顶的耳力，已经听出来者竟有十余骑，其中一骑更是远超余众，不禁大为惊讶，忙向外看去。此时马队已离小店不远，而当先一骑更是转眼已到了店前。只见那匹马通体黑亮，长鬃飞扬，只双目中间有一点白毛，看去如鹰如狮，神骏非常。马上之人年方弱冠，着一身黑色劲装，生的身高膀阔，一脸彪悍之色，肋下佩着一柄长剑，剑柄及剑鞘均极为华丽。此时后面马队中有人喊道：“二弟少歇，马快不行了！”
马上少年微勒丝缰，向旁稍带，那黑马即刻驻蹄转头，停在了店前。少年一跃下马，手挽马缰走至店门前，对里面喊道：“小二快些打水备料，让后面也做些吃的，爷们吃了还要赶路。”
伙计跑上前来，陪笑应道：“小店后面槽头不够，只好让马匹先将就吃些青草，大爷的这匹神驹自然是小的带去吃精料，稍后便给客官们打水饮马。各位要吃什么就吩咐掌柜的让他安排便是。”
随后余人也都纷纷赶到，在店前下马，马匹大多已跑的几乎力竭。那被叫做二弟的少年吩咐道：“你们几个拉着马慢慢溜溜，吃些青草再饮水，钱五带我们兄弟的坐骑跟伙计去槽头，秦老大来跟我们兄弟进店。”
众人抱拳施礼，各自按吩咐办事，只剩一个身材胖大的青年和一个十来岁的少年向店内走来。两人衣着均颇华贵，后面跟着的秦老大却是一身劲装。那二弟口中说道：“大哥请进。”自己却一步先进了店门。
掌柜的早在门口相迎，他已看出这兄弟三人必是出身勋贵世家，自然是小心伺候，便将四人让向里面中间的桌子。那秦老大道：“三位少爷，还是坐那张桌吧。”边说边向里面靠近柜台的桌子一指。那二弟道：“甚好。”三人便去坐了，那张桌子却与原本有人的两桌都不相邻。秦老大却不就坐，先去后面看了一番。那胖大青年对掌柜的说道：“快些做几个菜与我兄弟下饭，旁边那桌我还有八个人要吃饭，酒就不要了，茶饭越快越好。”
掌柜的答应了要走，那二弟道：“大哥太小心了，莫说不见得有人看见咱们走，就是看见了，也是只见咱们向南走了，谁会跑到这里找？兄弟跑了一路实在是渴了，不喝点酒怎么行？”
那大哥道：“那二弟可不要多喝，我和老三就不陪你了。伴当们也不能喝。”
二弟便对掌柜的说道：“去把最好的酒拿来试试，要是酒不好可赚不到小爷的钱！”
掌柜的道：“我这里还好有坛从镇江买的好酒，要是平常本地的村酿还真伺候不了大爷。我烫一壶大爷尝尝？”
二弟道：“也不必烫了，先上一壶尝尝吧。”掌柜的躬身应了，便去后面吩咐做菜、打酒。
那大哥拿出条白色的汗巾擦汗，对秦老大吩咐道：“你们四人一拨换着吃饭、看马，吃完了便走。”秦老大躬身答应，仔细看了看元顶和道姑们便走出店门去了。此时掌柜的托着一个大木盘从后面出来，木盘上放着一壶酒，一碗面，一碟腊肉、一碟炒笋。他将酒壶放在那兄弟三人的桌上，道：“小的马上给客官拿酒杯去。”便托着面和菜向元顶这边走来。
那二弟道：“怎么不把菜留下给小爷下酒？”
掌柜的赔笑道：“这面和菜是那位相公早点完了的，几位爷的菜马上就好。”
那大哥道：“先上些酱肉冷盘来也好，只要快些。”掌柜的连声应了，将面和菜端到元顶桌上，道：“客官请用饭。”元顶点头谢了，拿起筷子要吃，却听得又有马蹄声传来，但这次来骑既无上次之多，也并非狂奔而至。
此时秦老大带了三个武师模样的人进屋，四人向兄弟三人施了一礼，坐在兄弟三人和道姑之间的那张桌旁。四人刚刚坐定，外面有数人下马走进小店，众人忽觉眼前一亮，只见当先进店的是位身材高挑的年轻姑娘，容貌极美，穿一身白缎子袄裤，外面罩了件亮红色的披风。她身后紧跟着一个清瘦的老者，腰直背挺，手提高可及肩的拐杖。元顶生于北方人烟稀少之地，所见女子无论穿着谈吐大都与男子相近。便算上这一路南来，也从未见过如此秀美的姑娘，不免多看几眼。
那女子扫了店内一眼，对老者道：“二伯，这店内客人不少，看来酒菜必是好的，就在这里打尖吧。”
老者点头道：“甚好。”回头对从人吩咐道：“就这里了，去安排些小姐爱吃的。”与他们同来有五个从人，其中一个病夫模样的人抱拳应了，领了其余四人走到靠柜台的桌旁坐了，那年轻女子与老者就坐了正中对门口的桌旁。
此时掌柜的从后面端了两荤两素四个冷盘送到兄弟三人桌上，见又来了这许多人赶紧上前招呼。那病夫指着中间小姐那桌道：“给我家小姐做一条好鱼，要酸甜口味的，我们这桌多弄些好牛肉，酒菜尽管上些拿手的来。”掌柜的应了，忙不迭跑去后厨吩咐。
元顶边吃边向新来的诸人看去，恰好那清瘦老者也向他看来，二人目光相对，老者不待他移开目光，便起身抱拳道：“这位相公请了，看相公不似本地之人，不知从何而来，作何营生啊？”
元顶忙起身答礼道：“前辈请了，在下姓元，从北方偏僻之地而来，因读书不成，便想多所游历以增见闻。”
老者道：“元公子一路走来，觉我江南风物如何？”
元顶道：“江南山清水秀，人杰地灵，令在下大开眼界。”
说话之间，掌柜的用木盘端出一盆热羹来，欲送到兄弟三人的桌上。那病夫正坐在两桌之间，见老者与元顶说话，便站起来搭腔。不料他起身时肩膀正撞到掌柜的手臂，掌柜的右臂被撞得猛地抬起，双臂一高一低，那托盘中的一盆热羹便向兄弟三人中的老大飞去！兄弟三人立即起身躲避，不过老大本就是背墙而坐，后面离墙不过一尺左右，如不能极其快速地向两旁闪开，那滚热的羹汤必会倒在他的胸腹之间。而众人看了老大的身形动作，都知他无法自行躲过这烫伤之厄，秦老大等人及最早在店里喝茶的小道童已失声惊叫出来。
说时迟那时快，众人惊叫声刚起，那二弟出手如电，一掌便将那汤盆斜刺里打飞了出去，在柜台后面的墙上打得粉碎，但盆中的羹汤已大半洒出，兄弟三人身上自被溅上了一些。二弟打飞了汤盆，抢步上前一个耳光将掌柜的打了个跟头，左手紧接着一拳打在病夫的胸口，那病夫中拳向后直跌出去,再也爬不起来。病夫的同伴中三个人挡住二弟提防他追打病夫，另一人去看病夫的伤势，秦老大等人也急忙抢过去保护兄弟三人。那二弟倒也并不再上前打人，只是冲着病夫等人骂道：“奶奶的，找死吗？”
此时那老者也已起身走了过去，说道：“这位公子息怒，他们也都是无心之失，公子既已责罚了就算过去了吧。”
那二弟哼了一声，尚未答话，那查看病夫伤势的同伴却大叫了起来：“二老爷，张大哥被他打死了！”
众人闻言都吃了一惊。看那病夫时，只见他双目紧闭，嘴角溢出些鲜血，一动不动地倒在地下。老者脸色一沉，说道：“既是出了人命，只好请公子与我们去见官了。此处已近京城，便请公子同去投案吧。”
那二弟怒道：“放屁，轻轻一拳怎么就会打死了他？你们要讹爷爷吗？”
此时那大哥上前对老者施礼道：“老先生，你的伴当应该是闭气晕过去了，不如我们多给你们些银两让他调理身子，见官就不必了。”
老者道：“我这个伙计从小体弱，公子这一拳如此沉重，就是常人也是经受不住，何况是他这病体。再说出了人命我们岂敢私下了结？不光我们吃罪不起，就是掌柜和伙计们都要连坐，还是请公子与我们一同见官。这位公子又不是有意要取他性命，只是失手打的重了些，他身体又不济事才至于此，按律总不会让公子给他偿命的。”
那二弟喝道：“让老子跟你们见官？快给我滚开吧！大哥，我们走。”说着双手一分，拨开老者和他的一个同伴，径直向门口走去，老者向后退了一步，看似无力拦阻。秦老大便上去扶着大哥，一个伴当扶着最小的少年，另外的伴当去拦住病夫的同伴，双方自是互有拉扯，骂声一片。
那二弟身高腿快，几步就到了门口，见门口桌旁坐着的美貌女子正举杯喝茶，对他并不理睬，便自顾走了出去。来到门外，他正要招呼那些遛马的伴当，忽觉左踝一紧，一股大力便将他左腿提向身后半空之中，总算他反应极快，双手立刻下撑，摔倒时才没有头脸着地，但已是十分狼狈。他马上站起回身，只见那美貌女子站在桌旁，似笑非笑的看着他，右手正收回一条黑色的长鞭。
二弟大怒拔剑，对那女子喝道：“敢偷袭老子，出来受死！”那女子冷哼一声，也不说话，便向店外走去。元顶见二人身手，显是武功不弱，又见那凶悍二弟手中宝剑青光闪烁绝非凡品，怕那女子吃亏，便也向外走去要看个究竟。
秦老大等人见那二弟遇袭，急欲出店相帮，正要一拥而出之时，只见那老者身形闪动，左杖右指，只数招间将店门的兄弟二人及秦老大等人都点倒在地，除了秦老大之外竟无一人能抵挡他两招！元顶在门口见到此等变故，既惊且慰：惊于老者的武功极高而自己毫无察觉，又心知有此等高手在侧，那年轻女子必会安然无事。
此时三兄弟那些遛马的伴当都已听见呼喝声赶来，而二弟也与那女子交上了手。那二弟剑招固然狠辣，但那女子长鞭招数更为精奇，只数招之间二弟连连遇险。众伴当急从马上各取兵刃上前相助，那女子喝了声“好！”，左手一翻，一柄长约两尺的短刀在手，左手刀、右手鞭使得风雨不透，虽然一时之间无法胜得了众人，但自保也是有余。
此时元顶与那老者都已出来观战，老者的其他同伴却在店内看着被点了穴道的众人。两位道姑也已起身走到门口，那小道童却在一个窗口向外观看。老者见女子一时无法取胜，低喝了一声：“以多取胜吗？”大步走进战圈，手中拐杖连点，数招之间众伴当又都倒地不起，只剩下那二弟还在与那女子交手。那女子单对一人压力骤减，短刀格开对手宝剑，长鞭已在二弟的左腿上抽了一记。那二弟又急又痛，剑招已见散乱，此时那女子要取他性命也非难事。
那老者见状喝道：“弃剑就擒吧，免得贵体受损！”
那二弟尚未答话，只听一声清亮的女声传来：“无量寿福！没想到神龙七现，居然以大欺小！”话音未落，那二弟只觉得身子一轻，腾空后退两丈，稳稳落在地上。原来是一个中年道姑闪身过来，提着他的衣领将他带出。而另一个中年道姑也站在那老者的对面，双目如电，看向老者。老者面色凝重，向道姑双手抱拳施礼道：“老夫只是要将逞凶恶徒带去见官，别无它意。可否请教道长名号，宝山何处？”
那道姑沉声道：“古大侠何必当着明人说暗话？一句话：人留下，你我各不相干。不然的话，我们二人就只好向你和这众位英雄讨教一番了。”
那老者正是外号神龙七现的古擒龙。他武功极高，眼力也是极佳，刚才那道姑一闪身便救走了那个少年，显示了高深的武功修为，而未出手的道姑修为也应该与之相仿。古擒龙暗道：“你说的好听，要两人对我们众人。”他知道本方除了自己外，只有那姑娘武功能与道姑过上几招，其他人恐怕一招都接不下。而他自己单打独斗倒是不惧，但若是两个道姑齐上，他却无论如何不是对手。