“成为真正的斗士，或者死在这片试炼森林里。”
科和其他人正准备接受试炼的奴隶们站在晨风营的门前，他们的主人正在做着送行的演讲。
“你们十六个人，从此便是兄弟，我期待你们所有人的归来，女神会保佑你们……这是光荣的试炼，奔牛平原的伟大传承，我为你们自豪…”
这些话语从他们主人那臃肿的身躯里发出，他面带笑容地祝福这参加试炼的每一个人。十六人，科明白，也许仅仅能回来三四个，他早已经从那些老斗士的嘴里听闻过那片森林的可怕——巨兽，黑暗笼罩在此，然而更可怕的是，传说在那片森林里有着一群野蛮的生物，它们穿着兽皮，长有尖牙利爪，甚至能控制天上的鹰。它们毫不留情地宰杀一切森林中的生物，令整个平原上无不闻风丧胆。
可是这可怕的生物——他们口中的“野人”，连丰富最经验的斗士也没曾亲眼目睹——只有死人才能看到那些东西，这是老斗士们对此的解释。他们在自己的试炼中，也仅仅是看见了那凶猛野兽的尸体，以及尸体上原始的箭矢以及长矛。
有人说它们才是那片森林的主人——无论是多么可怕的巨兽都会无法战胜它们。也有人说面对那些野人，巨兽们会放弃抵抗——听从森林王者的号令，自愿死在它们的手下。还有人说，在二十年前的奴隶叛乱战争中，曾有人看到了那些野人，在战火中它们走出了森林…
无论怎样，科都不愿意再了解下去。与其去探究这野人的秘密，还不如敬而远之。科祈祷着，自己带领的这批队伍，能在试炼森林中平安归来。
在森林中活着回来，成为斗士——这也许是最好的归宿。可是即使成为了斗士，在日后的生活中也充满了杀戮与残酷。在没成为斗士的时候，科和这支队伍的每一个人都见识过老斗士的死亡——或死在竞技场无情的刀刃之下，或孤独地死在角落之中。死亡是每一个斗士不可避免的结局，而如何死亡，这才是斗士们所能选择的。
这就是平原上的生存法则…或许比那片森林更加黑暗。
科抬起头，在试炼即将开始之前，尽量不再去想这些悲观的事情。此时他们一行人正乘坐教官落雷驾驶的牛车，顺着河流绕过森林向北前进。在平原的最北方，天际之瀑流下的地方，便是森林的入口。
而他们的目的，便是穿过森林，活着回到晨风营。
活着...回去...
可是即使活着回去又能怎样？命运不该如此。
科的脑中不停地闪过这些念头，他仿佛看到了当年的战火——自己年纪幼小时期的战争。他看到自己的父亲在战火中倒下，而弱小的自己无能为力...
那是他命运的转折。
战火依旧在燃烧，他看到那无情的火焰将自己高大的父亲吞噬，一切美好也随之崩塌，这个世界只剩下了他一人，将在烈火中淬炼...
“科...醒醒...”
科缓慢地睁开了眼睛，发现篝火正在燃烧。
“赤…”他虚弱地说道，“所有人都…”
“恩…都活着…”赤看了看一旁围绕篝火的众人，说道，“我们真是幸运，这条河水将我们冲到了森林的边缘，我们就快走出这里了。”
“森…”科站起身来，喊道这个名字，“他还好吧？”
“我发现他时，你死死的抓住他。知道吗，你当时已经昏迷了，可是依旧抓着他。”赤笑了笑，说道，“托你的福，他活下来了。他上岸第一件事就是和铁钥匙打了一架…”
“这很正常，我们所有人都该和他打一架。”科勉强地开了一个玩笑，“我很遗憾，木没能活下来…”
“我们已经尽力了…”赤安慰道，“森也认识到了这一点，呃…在打完那一架后…”
科看了看垂头丧气的森，说道：
“我只是...想补救些什么…木死了，我想让森活下来…”
“我明白。可是你总是把负担自己扛上…”
“我们得让森活下去…”科似乎没有听懂赤的意思，坚持说道。
赤点了点头。
接下来他们度过了少有宁静的一晚。森林已经到达了边缘，树木便的稀薄，不再是那样黑暗。足以看到不远处的石柱山脉。那些奇怪的石柱如同指路标一般，顺着石柱的指引，不久就可以走出森林，回到宁静的奔牛平原。
五个人，加上陌生人，足足有六个人可以回到营地，这令科沉重的心情有了一丝喜悦——尽管损失惨重，但是幸存者的数量也超过了以往。
光芒映照着眼前的森林，他们感到无比的愉悦。这些光芒来自于遥远的墙壁缝隙，这是女神的恩惠，相传在他们生活的高塔之外，充满危机的天空中，飘荡着一只巨型的火球，那是红衣女神的造物，为高塔中的生物带来了光明。
面对这些耳熟能详的传说故事，赤总是持有质疑，此时他们正轻松地讨论着关于“火球”的事。
“事情总有坏的一面，看来女神快要把我们蒸熟了！”赤一边擦汗一边说着。显然走出了阴暗的森林深处，阳光充足的边缘地区变得闷热起来。
“夏天！夏天要来了。”驮牛说道，“上次夏天来临的时候，你们都记事了吗？哦，对了，科，快告诉我上一个夏天什么模样！”
众人哄笑起来，这个玩笑明显在笑话科那过于苍老的长相。其实这支队伍没有人记得起过上一次的夏天——在这座高塔里，二十四年才能有一次的盛夏实在是难得，而对于斗士来说，往往能迎来人生中的第三次盛夏，便已经是极其幸运的事了。
“没有这么热…”这时候队伍里有一个声音。
“十七…哦，是你说的话吗？”驮牛回头惊奇地问道，“你可以说话？”
十七点了点头，继续用并不熟练地语调尝试说道：
“我...记得…上次…夏天…”
“可是你看起来并不老，你有多大？”这也吸引住了赤，他问道。
“不…知道...那是我…很小...的时候…”
“原因很简单，他是贵族。”铁钥匙说道，“他们的生活和我们不一样，肯定也比我们显得年轻…他也就是三十岁左右。”
“你能想到其他事情吗？”
十七继续支支吾吾地说这些什么，可是这次却再也无法汇聚成句子了。
“慢慢来。”赤看着眼前这情况，说道，“他恢复的还算是快。”
“赤，你为什么这么好奇他的事情，你觉得这个贵族能给我们带来好运？”铁钥匙闷着头说道，“他和我们没关系，以这些贵族的习性，等他伤好了之后，立马就滚回上面了，头也不回，哪还会顾得上我们！”
“第一，我们不知道他到底是不是贵族，不能只从翅膀和体型判断。”赤说道，“第二，他极有可能是个囚犯…”
“不…我…”这时候十七又吐出了完整的句子，“我愿意…加入…你们…”
“加入我们？”铁钥匙说道，“哦，不，不，你是贵族，怎么能和我们为伍，我们可是卑微的奴隶斗士…而且，你会用剑吗？”
“铁钥匙。”科打断他的话语，说道，“十七，他说的对，我们是奴隶，我们不知道你的身份…”
“我...会战斗…”十七说道，“你们救了我…我愿意…加入…”
科微笑着拍了拍他的肩膀，回头看看众人，说道：
“好！十七，从今天开始，你也是我们队伍的一员，跟随我们回到晨风营，成为光荣的斗士！当然，我们还不知道你的战斗技巧，你要证明自己。”
“他会的。”赤小声说道，看着那陌生人手臂上隆起的肌肉。
“十七…”这时候森走了过来，他拿出那柄短剑，“这是我弟弟的武器…我始终都相信这一切是女神的安排…你和那些贵族不是一类人…女神会保佑你…”
面对这番目光，十七坚定地接过短剑，点了点头。
“真感人…”铁钥匙没好气地说道，“好了，拿起你们的武器，我们前进吧。”